2019年秋季前 新冠病毒已分别在亚洲和欧洲缓慢传播

来自中山大学、中国科学院昆明动物研究所、国家生物信息中心和芝加哥大学等国内外单位的研究人员发现，虽然亚洲的新冠病毒毒株最早引发人们对公共卫生的关注，但是在2019年秋季前，新冠病毒已经分别在亚洲和欧洲缓慢传播。两地新冠病毒竞争的结果是，到2020年4月，亚洲的毒株已经完全被欧洲毒株取代了。相关研究成果近日发表在《国家科学评论》。

关于病毒起源和疫情传播，要区分“病毒起源地”与“疫情暴发地”这两个不同的概念。任何生物的起源，无论是人、狗或被子植物，往往都有一个漫长的进化过程，生物特征会在这个过程中一步步形成。

病毒起源地应当是人迹稀少，动物宿主的栖息地，病毒得以在此处与其动物宿主展开“军备竞赛”。随后，病毒进化成熟后再扩散到没有免疫的人群。疫情暴发地，准确来讲与病毒起源地有所不同，原因是疫情暴发地里的人群对此种病毒没有免疫力，说明人群事先并没有接触过这种病毒。

简言之，病毒起源地必须有一定的条件让病毒在一个漫长的过程里，逐步从动物传播到人类。到目前为止，新冠病毒的原发地仍然没有清晰的科学证据和确定结论。

从人口健康的角度来看，真正重要的问题不是病毒的起源，而是疫情的扩散。病毒离开原发地之后开始传播，虽然初始时最受瞩目的是第一疫情区，也就是第一个正式报道疫情的地方，但病毒很可能从起源地入侵几个不同的地方，从而引发疫情。

过去研究焦点放在一株一株的病毒分析。因为毒株数量巨大，有几百万条序列，一条条来看很容易忽视初始的变化。这项研究把焦点放在对突变位点的研究上。突变位点的总数不到一百个，因此很容易掌握病毒早中晚期的演化。

研究人员发现，病毒的演化是一波波“突变群”的更迭取代。从2020年初到2021年底，新冠疫情至少有5波的“突变群”。每一波由一个带有新突变群的毒株引发。

2020年初的第一波“D614G突变群”非常特别，也是这项研究的关注点。这一突变群的4个突变（以下简称DG组突变）在人群传播之后，不但没有消失，反而成了整个疫情的奠基石。

更重要的是，疫情在2020年初刚开始时，DG组突变在欧洲已经是主要的毒株，2019 年9月已经在意大利发现。2020年3月之前，DG组突变没在中国发现，在亚洲也极少见。

因此，新冠病毒早期分别在亚洲与欧洲两地独立传播。DG组突变在欧洲出现，进而扩散全球。在这之后，又有4波新的毒株传播，包括最近的德尔塔变异株，都是从DG组突变毒株持续进化而来的。在新冠病毒的流行演变过程中，变异毒株的取代更迭已经发生了多次，后续还有发生新的更替的可能。 

关键词： 病毒 毒株 疫情 突变 研究